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Heureuse et insouciante, Diane de Joannis, demoiselle de Châteaublanc, voit sa vie basculer à la mort de son père. Sa mère se terre dans un couvent et la confie à son grand-père paternel, obligeant la jeune fille à quitter son cher domaine des Alpilles. Sa beauté naissante et l'héritage prometteur de son aïeul, conseiller d'État au Parlement, font de Diane un parti prisé. À treize ans, elle est donnée en mariage au marquis de Castellane, de dix-huit ans son aîné. Si cette vie d'épouse ne la comble pas, elle lui permet de découvrir Paris et de se lier d'amitié avec le jeune roi Louis. À la mort accidentelle de son mari, la jeune femme se lance dans une folle passion amoureuse pour échapper au couvent. Mais son nouvel époux révèle bientôt un caractère ombrageux. Commence pour Diane une vie de tourments dans laquelle le drame s'annonce inéluctable...

A une vie tracée par son père, Aubin, l'héritier du mas de Castanhal, a préféré l'aventure. La construction de la ligne de chemin de fer entre Paris et la Méditerranée sera pour le jeune homme le terrain d'intenses initiations et de rencontres en ce milieu du XIXe siècle. Tout doit être immuable au mas du Castanhal où le maître des lieux, Lazare Pradier, trace pour ses enfants, Aubin et Adélie, des chemins de vie calqués sur le modèle des anciens. A l'insu de son ombrageux époux, Blanche les instruit de son mieux d'un savoir reçu d'un vieil abbé. Adélie récoltera les premiers fruits de cet enseignement en quittant le Castanhal pour s'occuper des enfants d'un ingénieur des mines. Les premiers émois amoureux d'Aubin, cruel apprentissage, vont ouvrir à l'héritier du Castanhal d'autres horizons. Comme celui de la construction d'une ligne de chemin de fer qui sera pour lui le champ d'intenses découvertes : celle de l'amitié, d'abord, qui le liera à Pierre, un cadet dépossédé et jeté sur les chemins de misère ; celle de la satisfaction du travail accompli ; celle de l'amour enfin ! Et tant pis si les plans minutieusement établis par Lazare s'en trouvent bouleversés. Le voyage initiatique de son fils Aubin en fera un homme dont Lazare pourra être fier.

Au XVIIè siècle, en Cévennes, la lignée des Vilette, gentilshommes-verriers, est menacée d'extinction faute d'héritiers. Elias de Vilette, dernier du nom, après la mor de son épouse, est face à un choix cornélien. Il vient d'être père d'un petite François, fruit de ses amours avec une seravnte. Légitimer ce bâtard serait enfreindre les strictes règles de la cormporation. Mais un remariage tardif et inespéré avec une jeune noble bien dotée sera couronné par la naissance d'un fils. légitime cette fois. Pourtant le talent et la vertu de François vont bouleverser les certitudes d'Elias et sceller l'avenir de toute une dynastie...